叶向高的“第一”
在福清众多的历史人物中，叶向高有诸多“第一”（还应含“之最”“唯一”“唯有”“唯独”和“前所未有”等等同义词），即他官位第一（最高），可称为年龄最小“神童”，在籍融少儿中，也是第一的。考秀才取第一名，考取庶吉士，列福建考生第一名，他又是万历朝内阁中唯一的阁臣（所谓“独相十三载”），他更是明代晚期“放眼世界第一人”，他的著作数量最多，他为福清诸名胜留下最多的游记和题吟，留下的摩崖题刻也最多。他也是为重建重修福清名胜古迹最多的人，更为福清民间疾苦呼吁最多的历史人物。他身后的传说故事最多，传说的内容贬斥和赞颂，又有天壤之别，这又是前所未有的。因此，他有“十个第一”之称。具体的，且一一道来。
一、少小聪明，堪称“神童”第一。福清在民间说中称为“神童”的，只有三人，北宋的蔡伯俙，四岁能背诵御制诗，但只是能背皇章所作的诗而已，不是自己能作诗、应对；南宋陈贵谊“巧识真皇帝”时，已经是十岁的“学童”。而且只是传说，没有史料为证。叶向高六岁时，不仅能“应对”，还能作出很准确解读。一日，他祖父出上句：“日长似岁闲方觉”，他接口就对上“夜永如年卧不知”。他祖父要他解释，他说：“何公平常勤劳忙碌，今天闲着，才觉日子很长，所以才叫做“日长似岁闲方觉”。我小孩贪睡，一鼓透天明，所以“夜永如年卧不知”。这一故事是真实的，是有史籍记载的。因此，比起蔡伯俙和陈贵谊，应算是“神童第一”。
二、在福清籍历史人物中，他官位最高，这是众所周知。但民间所说的“独相十三载”，不完全符合史实。他在万历朝，曾经一段时间是内阁中唯一的阁臣，但时间只有六年。而且也不是最高官位（不是首辅，即不是民间所说的“首相”）。到明天启元年，他再度入阁，才担任“首辅”，虽不称“相”。也没有实质的“相权”，但享受宰相待遇，如列为一品，爵“上柱国”，衔“太子太师”等，这是他的官位第一，阁臣“唯一”，但担任首辅时间只有四年。
三、他十四岁时参加县试考取秀才第一名，府试，又名列一等，只是知县许梦熊怕他少年得志，不知深浅，会骄傲自满而贻误前程，因此把他压到第三名。这件事，他在《遂编》卷一中，有具体记载：
余十四岁，赴邑试。邑令南陵许公梦熊一见奇之。且叹曰：“此必桂山先生之子也”，此后府试亦前列。督学为吉州宋阳山先生。试二议一论，余未亭午即成，首以卷呈，先生阅之，称善。既出，复使人呼至案前，问曰：“年若干”余以实对。“受业何人？”曰：“无他师，师家大人耳”。先生曰：“尔父亦必积学士”。叹赏再三，曰：“首拔子矣”。比出案，欲置余第一，而邑令以为年太小，压居第三”。
县试，府试都考了第一名，还带个考生年龄最小，在考场中又是第一个交卷的，“一带三”，不间单。
四、县、府试之后，有了参加乡试、会试的资格，一帆风顺，二十四岁中了进士，还不够得意，又参加庶吉士的考试，只有过了这一关，才可以进入翰林院，成为翰林学士，有机会接近皇帝、内阁大臣和六部尚书，最后入阁拜相。但在那个“朝中有人好做官”的封建社会，没有靠山，真不好过这一关。考庶吉条件很苛刻，要在全省参考的考生中考取第一名才合格。叶向高文才虽好，却也一波三折！他后来回忆这段经历，有详细的叙述：
阁试初序第六，再试第一，故事：阁试卷皆糊名。宫坊先阅，然后呈阁老。其阅再试者为蛟门沈公、复阉吴公，业已定余第一矣。而沈公侦其为余，遽欲易他卷。盖闽中庶常二人，其一为吴龙征，沈公之取士也。往试第一者必留馆。沈公恐余留吴须出，故必欲抑之以为吴也，复庵公力争之，沈公不能夺也。……时同馆多时髦，皆有凭藉。而余海上孤生，朝中无一相识，蝺蝺如也。然卒不见摈，以驯至今日，岂非天哉。
考了第一，可是阁臣沈一贯为要提携他的门生吴龙征，欲把向高的第一名资格取消，幸好另一阁臣吴中行据理力争，沈一贯才没有得逞。但此后一直作梗，致向高被贬出京，到南京（明时陪都）任礼部和吏部侍郎。到万历三十五年，沈一贯罢官后，叶向高才有机会回京入阁。他一生的仕途，没有靠山，走不通“后门”，全凭他的天赋和勤奋加上他的高尚品德。
五、叶向高又是晚明社会“放眼世界第一人”。明朝中叶以后，西方传教士纷纷来华传教，那时的传教士来华，还没有如后来“带着大炮和鸦片”来华进行“文化侵略”。而是比较单纯地传教，并带来先进的科技知识。但思想冥顽不化的士大夫和道学先生们，取激烈反对的态度，不断制造“教难”。叶向高独具慧眼，持与众不同的观点和态度对待西方来华的商人和传教士。他在为杨淇园的《西学十诫初解》一书作序说：“学之道多端，即吾中国已不能统一，自孔孟时，即有老庄杨墨辈与之角立。近乃有泰西人自万里外来……其人皆绝世聪明，于书无所不读，凡中国经史，译写殆尽，其技艺制作之精，中国人不能及也。”他在西教士艾儒略所作《职方外纪》在福建重刊时作序说：“泰西氏之始入中国者……又画为《舆地全图，凡地之四周皆有国土，中国仅如掌大，……，其言舆地，则吾儒亦有地如卵黄之说，但不能穷其道理、名号、风俗、物产，如泰西氏所图记。要以茫茫堪舆，俯仰无垠，吾中国人耳目闻见有限，自非绝域异人躬履其地，积年累月，何以得其详悉之若是乎？”因为他具有开阔的眼光和广阔的视野，虚怀若谷地接纳新事物。才有〈赠西国诸子〉一诗传世。诗云：
天地信无垠，小智安足拟。爰有西方人，来自八万里。蹑蹻历穷荒，浮槎过弱水。言慕中华风，深契吾儒理。著书多格言，结交皆贤士。俶诡良不矜，熙攘乃所。圣化被九埏，殊方表同轨。拘儒徒管见，达观自一视。我亦与之游，泠然得深旨。
他不但在理论上表达自己的观点、视野和襟怀，在行动上也有作为，利玛窦在北京逝世时，他向皇帝上书说：“即译《几何原本》一书，便宜赐葬地矣。”结果皇帝准奏，给利玛窦赐地厚葬。他告老还乡时，带了艾儒略来福建并在福州举行一次“三山论学”的学术讨论会，以扩大影响。在他的支持下，艾儒略来福清，在水陆街建了第一座天主堂，也是在他的影响下，他的两个孙子和一个曾孙和一个孙媳妇入教，长孙叶益藩带头发动捐资，在福州宫巷建了福州历史上第一座天主堂。
六、在融籍古代著术人物中，其著作数量，叶向高又是第一人。现在我们所能见到的书目，就有360多卷，约两百多万字。就其著术数量而言，还未发现有历史人物的著作数量超过他。其内容面之广，思想性之深刻，其文学、哲学、史学、政论的文献价值，也堪称第一。
七、在历史人物中，叶向高对家乡的感情最深，为家乡做的善事最多，也为家乡留下最多的诗文和文史资料。单就《苍霞草全集》中，记录福清的人、事、物的文章就有131篇，诗词66首，其中记载福清历史人物的生平事略有64篇。这些资料补充了各级方志的缺失和不足。如抗元烈士林同和刘仝祖，《福州府志》把林同列为永太人，《福清县志》也只简略地记了二百多字。叶向高特为此事作了《忠烈祠记》，详尽地记述了抗元事件的具体经过。把林同视为与文天祥的同等价值的历史人物。还有镇东卫的兵营设置，镇东卫官兵的给养来源和军屯制度等等，《县志》均为缺载。此外，他为福清诸名胜景区的开辟和重建，如开辟福庐山，重建瑞岩石佛阁和九仙楼、为黄檗寺申请赐经和捐资400两重建寺院和藏经阁，募建石竹山观音阁和僧房。并在福邑诸名山留下了摩崖题刻和诗刻，其数量也是融籍历史人物之最。此外，他还为解救福清人民的苦难和地方教育文化、交通建设做出诸多建言和贡献，留下的遗迹也最多。
八、叶向高还是明代中晚期内阁大臣中最清廉的官员。在他之前的严嵩、高拱、徐阶、张居正等，其家产占地均在几万亩甚至几十万亩，而向高自其父任知州时不到二百亩，到他入阁后也只有六百亩。严嵩、张居正等的府第都类比王侯。不论在后叶故居还是他在南京任闲职时回乡搬家迁居县城建的房屋，都只与一般官员相类。到了他入阁后，直至他告老后，只购买了小花园——豆区园，再也没有建造大型宰相府。他之后的内阁首辅方从哲和阁臣张瑞图等，又多投入魏忠贤，成为奄党的骨干，作恶多端，可他一生作风严谨，不事张扬，生活低调。告老后，福建省地方官准备在叶府门前树旗杆，他坚决辞绝，不予接受。许多大臣，包括张居正在内，一旦当权，都“一人得道，鸡犬升天”，其子弟都被授官，进入社会高层，张居正甚至插手科场作弊，通过太后出面，示意考官把自己的儿子考进士，列名第一，中了状元。科场的腐败之风，从此益盛。叶向高的三个弟弟和一个儿子，没有一人进入考场，居家又谨守大义，不危害乡里。儿子叶成学按例恩荫“尚宝司司丞”的虚衔后，马上离京回乡，在乡里办了许多好事，没一点贵公子的习气。这也是难能可贵的。
九、叶向高的民本精神亦甚为可贵。古代社会以功名（考取秀才、举人、进士为时尚）为最高荣誉，以官位为奋斗目标。对有益于民生的科技人员，不予重视，甚至视而不见。福清古代的许多重要的，大型的建筑物如龙江桥、上迳桥、庐曹桥、宏路桥、江口桥、五龙龙首桥等大型桥梁和大型水利工程如天宝陂、祥符陂、东西塘、白水湖等，以及瑞云塔、水南塔、上迳塔、化南塔和大型寺院、四座古城等，人们只记其主事者和捐款姓名，其工程技术人员如设计师和工程师等，都没有留下姓名和他们的功绩。唯独叶向高在《福清县新建桥塔记》中记下了工程师李邦达的名字。这在福清古代建筑史上也是唯一的。
十、叶向高身后留下的民间传说故事，也是融籍历史人物“之最”。在民间茶余饭后，一说起故事来，几乎离不了“叶相的故事”，不论深山密林中的小山村，东海之滨的小岛，都有向高的故事在流传。但却存在非常奇怪的现象。原先故事的内容，说叶好话的不多，贬斥、臭骂却很多。故乡人骂自己祖上一个很好的历史人物，这实在是个“异常现象”。这一奇异现象，在融籍历史人物身上，也很难找到。这也算是“唯独”或“前所未有”的怪异现象吧。产生这一现象的社会原因，笔者另有专门文字释说。限于篇幅，这里就不作详细叙说。
